Jaime Cook

JAIME COOK, célebre navegante inglés. Nació en Marton, (Yorkshire) el 28 de octubre de 1728. Su padre era un modesto agricultor y debido a su pobreza, la educación de su hijo fué muy limitada. A los 13 años era aprendiz en una mercería de Staithes. Muerto su padre, riñó con su principal y se alistó como grumete en uno de los barcos que se dedicaban al transporte de carbón en aquel país. En 1755, hallándose en el río Támesis (Thames), cuando tan solicitados y buscados eran los marineros, por la guerra con Francia, se embarcó en el “Eagle”, cuyo comandante, Hugo Palliser se fijó en sus aptitudes y lo ascendió prontamente a comandante.

Después de haber asumido el mando de algunas balandras, le confió el almirantazgo el empleo de contramaestre primero del “Grampus” y después del “Mercurio” en el cual asistió al sitio y rendición de Quebec. Dió muestras de gran habilidad y resolución, y por ello se le encargaron algunos trabajos hidrográficos. Hizo un mapa del río San Lorenzo, que fué publicado y usado durante muchos años por los navegantes. Poco después fué promovido al cargo de “master” del “Northumberland”, buque de guerra en el cual sirvió hasta 1762 en que volvió a Inglaterra para contraer enlace con Isabel Batts.

El nombre que supo adquirir en el desempeño de sus funciones en Newfoundland, Terranova, – pues en los ratos libres habíase profundizado en el estudio de las matemáticas y astronomía – fué causa de que se le designase en el año 1767, como la persona más apta para dirigir un viaje al Océano Pacífico del Sur con el fin de estudiar el tránsito de Venus a la vez que investigar la existencia de la imaginaria “Terra Australis Incognita”. Con el grado de lieutenant asumió el mando de la expedición, llegando en el mes de enero de 1768 al archipiélago Pomocou (o Peligroso) ya descubierto por Bougainville. Descubrió después el Archipiélago de las islas de la Sociedad, exploró las costas de Nueva Zelanda, cuya configuración determinó antes que nadie, descubrió el canal que separa ambas islas y que actualmente lleva su nombre, y recogió interesantes observaciones sobre la isla de Tasmania. Continuó luego su viaje por Timor y las costas de Java hasta Batavia, en donde tuvo que permanecer durante dos meses para hacer reparaciones de sus buques.

El clima malsano de la capital de esta colonia holandesa probó muy mal a la tripulación, debilitada ya por las fatigas del viaje. Siete hombres murieron en Batavia y veintitrés más en el viaje al Cabo de Buena Esperanza. El 12 de junio de 1771 puso fin a esta expedición, dejando demostrado que ni la Nueva Zelanda ni la Australia formaban parte del imaginario continente austral.

Determinose después enviarle al frente de una segunda expedición para explorar latitudes más altas. Con dos barcos se echó a la vela el 13 de julio de 1772, doblaron el Cabo de Buena Esperanza el 22 de noviembre siguiente, y en el término de cuatro meses exploró el Océano Pacífico en las más altas latitudes meridionales entre los 20 y 170 grados de longitud E. Llegó al sur hasta los 57°15´ de latitud. Después de haberse convencido de que no podía existir entre estos límites extremos, ningún continente de alguna extensión, hizo rumbo hacia Nueva Zelanda a donde llegó el 26 de marzo de 1773.

Después de pasar el invierno en las islas de La Sociedad, emprendió en noviembre nuevamente su viaje llegando esta vez al Este entre los 60 y 70° de altitud, y desde los 160°40´ de longitud Este hasta los 109°14´ de longitud Oeste. Este fué el punto extremo a que llegó la expedición porque los hielos no permitieron avanzar más.

Remontándose después hacia el Norte visitó nuestro biografiado durante el invierno de 1774, el Océano Pacífico; en el trópico de Capricornio, desde la isla Easter hasta las Nuevas Hébridas; descubrió una nueva isla, la mayor de aquellos mares, excepto la Nueva Zelanda, y le dió el nombre de Nueva Caledonia. Volvió después a Nueva Zelanda para dar algún descanso a la tripulación, y el 1° de noviembre continuó su viaje en busca del Continente Austral.

Navegó en diferentes latitudes, entre los 45 y 56°, hasta que perdió toda esperanza de encontrar tierra alguna en aquel Océano, y determinó dirigirse hacia la entrada occidental del Estrecho de Magallanes con el fin de explorar la costa meridional de la Tierra de Fuego, hasta entonces muy poco conocida. Pasó el 29 de diciembre de 1774 el Cabo de Hornos y descubrió la Tierra de Sandwich, cuya punta, situada entre los 59°13´ de latitud Sur y 24°20´ de longitud Oeste, fué llamada por Cook, Southern Thule, porque era la tierra más al Sur de las descubiertas hasta entonces. Hizo rumbo después hacia el Este hasta que llegó a la longitud del Cabo de Buena Esperanza, habiendo así dado la vuelta al mundo en su mayor circunferencia; y seguro de que no podía haber entre los 50 y 70 paralelos, ningún continente de considerable magnitud, juzgó inútil continuar su viaje por aquellos mares tempestuosos, con una tripulación fatigadísima y con los víveres casi agotados.

Se dirigió entonces hacia el Cabo, adonde llegó sin el menor accidente. El 30 de julio ancló en Spithead. Inmediatamente fué ascendido al grado de capitán, y además compensado por sus servicios con el cargo de administrador del hospital de Greenwich, y nombrado miembro de la Sociedad Real.

Viendo Cook la atención del gobierno inglés de que fueran exploradas las regiones árticas, ofrecióse voluntariamente, siendo sus servicios aceptados de buen grado.

Con dos barcos salió de Plymouth el 12 de julio de 1776. En este viaje debía penetrar en el Océano Pacífico doblando el Cabo de Buena Esperanza, visitando las islas situadas en el trópico de Capricornio, volver enseguida al Norte, llegar a la costa Oeste de América y entrar en el Océano Atlántico, pasando entre Asia y América bajo la extrema latitud Norte, yendo así a la inversa de los exploradores de las regiones árticas.

Iba con Cook, el astrónomo Guillermo Bayly y el naturalista Anderson, quienes también le habían acompañado en su último viaje. El 30 de noviembre doblaron el Cabo de Buena Esperanza, y el 12 de diciembre de 1776 divisaron unas islas que habían sido descubiertas por Marión y Crozet, pero que no habían recibido nombre alguno. Cook las bautizó con el nombre de islas del Príncipe Eduardo.

El 24 de diciembre, reconoció Cook las tierras descubiertas por Kerguelen, dándoles el nombre de islas de la Desolación. Al abandonar aquellas inhospitalarias tierras los dos barcos fueron arrastrados por el viento Norte envueltos en una espesa niebla, recorriendo unas 300 leguas casi en completa oscuridad. Por fin, el 26 de enero de 1778, llegaron a la Bahía de la Aventura, sobre la costa Sur de Tasmania. Descubrieron después las islas Magea y Watco. Lo avanzado de la estación hizo imposible navegar hacia las latitudes Norte más elevadas, volvieron hacia las más intertropicales y se dirigieron hacia las islas de los Amigos.

El 1° de mayo llegaron a la isla Anomoska. Dirigiéndose en seguida a la isla Hepad, reconociendo todas las islas próximas. El 12 de agosto llegaron a Otaiti, en donde fueron bien recibidos por el rey Otoo. Fueron después a establecerse en Omay.

El 8 de diciembre salieron de Bora Bora; no quedaba más para cumplir el objetivo del viaje, que era examinar la costa N., O., de la América y tratar de hallar un paso al Océano Atlántico doblando el extremo N., de este Continente.

El 7 de marzo de 1778 llegaron a Nueva Albion por los 44°33´ de latitud, por cuyo grado, era llamada Nootka por los naturales del país, nombre que ha conservado después. Abandonaron el Estrecho de Nootka y penetraron en otro brazo de mar al cual dieron el nombre de Estrecho del Príncipe Guillermo; después, dirigiéndose hacia el O., doblaron el gran promontorio de Alaska y llegaron al extremo más occidental del Continente Americano. Dieron el nombre de Cabo del Príncipe de Gales a aquella punta de tierra, descubierta por Behering, pero poco explorada.

El 23 de noviembre de 1778 descubrieron Mowe, una de las islas Sandwich, que todavía no habían visitado, y la otra llamada Owyhee. Pasaron diez semanas dando vueltas a estas islas encontrando que los isleños eran apacibles de naturaleza pero un tanto inclinados al robo. Durante la noche del 13 de febrero de 1779 fué robado uno de los botes de desembarco de la expedición, por lo cual determinó Cook apoderarse de la persona del rey y retenerlo prisionero hasta que la embarcación fuese restituida o se le diese completa satisfacción. Con un teniente y nueve hombres desembarcó en la playa el 14 de febrero, consiguiendo conducir al rey hasta la proximidad del bote, pero allí le asaltó cierto recelo y se negó a embarcar. Las mujeres del reyezuelo que se hallaban junto a él comenzaron a lamentarse y un disparo hecho para intimar la vuelta de una canoa que dejaba la bahía, mató desgraciadamente a un jefe. Los naturales, llenos de furor, se precipitaron sobre Cook y sus hombres. Cuatro de los marineros que corrieron a auxiliarlo, fueron muertos inmediatamente; los restantes se plegaron hacia los botes, y Cook que fué el último en retirarse, cayó abrumado por el número. Siete días después pudieron recuperar sus restos, a los que se dió solemne sepultura en la bahía.

La noticia de la muerte de Jaime Cook produjo un sentimiento general, y el rey de Inglaterra asignó pensiones de 200 libras esterlinas a la viuda e hijos del gran navegante.

Febrero 1° de 1937.

BALANZA NÚM. 99.

Libro: Revista La Balanza

Autor: Joaquín Trincado