Gabriel Lippmann

GABRIEL LIPPMANN, famoso físico luxemburgués, vió la luz en el pueblo de Hollerich, Gran Ducado de Luxemburgo el día 16 de agosto de 1845. Debido a que sus padres eran franceses se le considera generalmente como francés de origen, también contribuirá indudablemente a esto que la mayor parte de su vida la pasó en Francia, donde adquirió toda su fama.

Terminados sus estudios primarios abandonó su patria para ingresar a la Escuela Normal Superior de París, después de cuyo curso se dirigió a Alemania para entregarse de lleno a la experimentación de la física, trabajando como asistente en los laboratorios de W. Kuhne y de Gustavo Kirchhoff, ambos profesores en la Universidad de Heidelberg y luego pasó a Berlín donde actuó bajo las órdenes del célebre Germán Luis Fernando Helmholtz, Durante estas experiencias había llegado a interesantes resultados en el terreno de la capilaridad eléctrica, que es parte de la Física que trata de los fenómenos que se observan en la polarización de los electrodos cuando uno de estos está constituido por un menisco de mercurio.

En 1883 sucedió a Briot en la cátedra de cálculo de las probabilidades y de física matemática de la facultad de la Sorbona, hasta 1886 que en esta misma Universidad pasó a desempeñar la cátedra de física experimental, que hasta esa fecha había ocupado Julio Celestino Jamín.

Continuó sus estudios en el campo de la electricidad con una delicadeza de concepción y una habilidad de experimentación raras, y sus trabajos le llevaron a la invención del electrómetro capilar, que es una maravilla de sensibilidad; del motor electrocapilar y del electromotor capilar. También se ha ocupado en la polarización de las pilas y de los electrolitos en la dilatación eléctrica del vidrio, en la medida de las resistencias y en la determinación del ohm, o sea la resistencia que a la temperatura de cero grados opone el paso de una corriente eléctrica una columna de mercurio de un milímetro cuadrado de sección y 1,063 milímetros de longitud. Ha enunciado el principio de la conservación de la electricidad y deducido de él, consecuencias imprevistas especialmente la necesidad de contracción eléctrica en los gases, fenómeno que después ha sido confirmado por Quincke.

Los estudios que por ese entonces entusiasmaba a los físicos a fin de resolverse el problema de la fotografía en colores que Nicéforo Niepce y Luis Jacobo Mandé Daguerre habían planteado en 1827 y que los hermanos Augusto María Luis Nicolás y Luis Juan Lumiere habían ampliado mediante un procedimiento indirecto llamado fotomicrografía, propúsose Lippmann allanar las dificultades que estos químicos no pudieron resolver, inventando el procedimiento directo a cromofotografía. Para obtener directamente los colores en la placa sensible procedió de la siguiente manera: en una cubeta de vidrio estrecha y prismática colocó la gelatina, que se sensibiliza por los métodos comunes; llenando luego la cubeta de mercurio la llevó a la cámara obscura. Después de haberse dejado algún tiempo a la exposición de la luz vació la cubeta para desarrollar y fijar la placa según los procedimientos que ya eran conocidos. Al secarse ésta, vió aparecer los colores uno a uno, el rojo primero, y los otros según el orden en que aparecen en el espectro. Estos colores solo pudo observarlos por refracción, colocando el clisé sobre una superficie negra. La explicación de la aparición de estos colores se funda en la teoría de las interferencias, por un fenómeno análogo al de los anillos coloreados. El mercurio hace de espejo: los rayos luminosos, después de haber atravesado la capa sensible, vuelven a atravesar otra vez en sentido inverso y al encontrarse con los que llegan se produce la interferencia, originando varios depósitos de plata metálica en el espesor de la capa sensible, correspondientes a las zonas de intensidad máximas de un color y distantes entre sí una semilongitud de onda de este color. Como los diversos colores de que se compone la luz blanca no tienen la misma longitud de onda, estos depósitos están separados por intervalos diferentes. Esto hace que en la reflexión no sea la luz blanca la reflejada, sino los colores diversos, cada uno por las capas de plata que ha determinado. Así, para el rojo la distancia entre los dos estratos deben ser igual a una semilongitud de onda de la luz roja, es decir, 1/3300 de milímetro de espesor, habrá en ella 330 estratos de plata. Sus efectos de reflexión se suman, produciendo un color bastante vivo.

También hizo un curioso invento para obtener fotografías animadas, las que obtenía sin aparato alguno ni cámara oscura, sino con una placa sensible, la que después de recalentar ésta, la prensaba de un modo especial a fin de darle un cierto relieve con unos salientes esféricos o células a las que aislaba unos de otras con una sustancia negra a fin de evitar la propagación de la luz y untando luego la parte inferior con una capa sensible de bromuro de plata convirtiendo cada uno de esos diminutos esféricos en una cámara oscura. Hecho ésto colocaba la placa en una caja, con la parte sensible a la luz. Para obtener la fotografía no hacía más que abrir la caja durante el tiempo necesario para la iluminación. Estas placas las revelaba como cualquiera y una vez terminada, si se la observaba por el lado opuesto a la capa sensible y detrás de un papel blanco a la luz transparente, se veían las personas o cosas con el tamaño y movilidad de la naturaleza, y al mover la placa se obtenía una perspectiva distinta como si se tratara de las imágenes mismas y no de una reproducción.

También se le debe la invención de un espejo giratorio, el que colocado convenientemente permite una exposición de mayor duración fotográfica del firmamento, sumamente útil para estudios astronómicos.

Ha sido miembro de la Academia de Ciencias y del “Bureau des Longitudes”.

El año 1908 obtuvo el Premio Nobel para Ciencias Físicas por sus descubrimientos dinámicos, acústicos, electricidad y fotografía de colores.

Es autor de varias y nobilísimas Memorias y notas que vieron la luz en numerosas revistas científicas como ser Journal de Physique, Annales de chimie et de physique, Comptes Rendus de l'Académie des sciences.

Sus obras más importantes son: Relación entre los fenómenos eléctricos y capilares; Curso de termodinámica; Curso de acústica y de óptica, Principios sobre la conservación de la electricidad.

La muerte sorprendió a Gabriel Lippmann en circunstancias que navegaba de regreso del Canadá, a donde había ido a dictar unas conferencias, rumbo a Europa, el día 13 de julio del año 1921.

1° y 15 de Octubre de 1940.

LA BALANZA NÚMS. 186 Y 187.

Libro: Biografías de la Balanza

Autor: Joaquín Trincado