Elías Metchnikoff

ELÍAS METCHNIKOFF, nació en la población de Ivanovka, situada en el gobierno de Kharkov, en la región rusa llamada Pequeña o Meridional el día 16 de mayo de 1845.

Su padre, que era oficial de la Guardia imperial del Zar Nicolás I, le envió para sus estudios superiores a Alemania, donde visitó las universidades de Giessen, Gotinga y Múnich.

Graduado en medicina, dirigióse a Odesa donde acababa de ser fundada una universidad (1870) y en la cual obtuvo el cargo de lector en zoología. Al año siguiente pasó a ocupar el mismo cargo en la ciudad de San Petersburgo. Poco tiempo, actuó en ese centro de estudios de la entonces capital del imperio ruso, pues poco después volvió a la universidad de Odessa con el cargo de profesor de Zoología.

El pueblo ruso que desde siglos había caído en la más degradante esclavitud, pasaba por una terrible epopeya desde que el Zar Alejandro II, cediendo ante razones imperiosas, decretó diversas disposiciones que desde algunos puntos de vista se consideraron libertarias y cuyas convulsiones condujeron al asesinato del emperador.

Las terribles medidas de la reacción, la gran confusión reinante dispuesta a la menor apariencia para acusar a cualquiera de sedicioso o cómplice en algún movimiento subversivo, hicieron renunciar a Metchnikoff a su cargo universitario y retirarse a la vida privada. Dedicarse entonces de lleno a investigaciones en el terreno de la embriología comparativa y zoología.

En tren de estos estudios abandonó su patria visitando sucesivamente Messina en el sur de Italia y las islas de Madeira y Canarias en el Océano Atlántico. En el primero de los lugares mencionados, descubrió la fagocitosis en los animales inferiores. Esta importante función en la sangre, aún cuando ha sido negada por algunos envidiosos, nos ha descubierto las defensas que actúan dentro del cuerpo, pues idénticamente ocurre en el cuerpo humano.

Metchnikoff observó que los fagocitos o glóbulos blancos se alimentan con bacterias o microorganismos extraños a los que atrapen y procuran digerir; que al invadir los gérmenes de una enfermedad en la sangre, tratan los fagocitos de aislarlos ocasionando en ese punto una inflamación o dolencia, donde los digieren, muriendo también los fagocitos, cuya acumulación de cuerpecitos forma el pus.

Observó también que no en todas las enfermedades sucede eso, sino que en algunas, a pesar que la bacteria es atrapada, esta se reproduce dentro del fagocito, como sucede en la tuberculosis, lepra, etcétera, y que en algunas enfermedades mórbidas, de evolución galopante, los fagocitos no reaccionan siendo la causa del deceso rápido.

En 1886 regresó a Odessa al fundarse allí un instituto bacteriológico, pero al año siguiente, ansioso de poder justificar su descubrimiento y colocarlo sobre una amplia base científica, dirigióse a París con el fin de entrevistarse con el célebre Pasteur, quien comprendiendo la importancia del valioso descubrimiento le facilitó todos los medios posibles para instalar un laboratorio.

Es también autor de una teoría sobre la decadencia de la vejez, la que atribuye a la putrefacción intestinal y la destrucción de los elementos nobles del organismo, aconsejando una alimentación a base de fermentos lácticos a fin de destruir los microbios patógenos. Él mismo bebió durante diecinueve años, todos los días, su leche agriada artificialmente y a la que atribuye haber llegado hasta los 71 años de edad. Esta teoría fue recibida en un principio con enorme entusiasmo por la mayoría de los médicos, pero poco a poco volvió a caer en desuso aún cuando algunos siguen practicándolo en la actualidad.

Ocupóse también ampliamente en el terreno de las vacunaciones contra enfermedades contagiosas, las toxinas y antitoxinas del cólera, también atrajo su atención el flagelo de la fiebre tifus.

En 1908 recibió conjuntamente con Pablo Ehrlich el Premio Nobel para Fisiología e Higiene en vista de sus importantes trabajos sobre la inmunización. Numerosas otras distinciones le fueron concedidas como ser la medalla Copley por el Instituto de Salud Pública de Londres, la medalla Wilde por la Universidad de Manchester, la de Cambridge le confirió el título de doctor honorario y numerosas sociedades científicas honráronse con admitirle como miembro de los mismos. También fué presidente de la “Ecole Russe des hautes etudes socieles”.

Además de numerosas memorias y artículos que publicó en los Anales del Instituto Pasteur, escribió las siguientes obras: Lecons sur la pathologie comparee de l´inflammation (1892), L'immunité dans les maladies infectieuses (1901), La Vieillese (1903) Quelques Remarques sur le fait aigri (1905) y Basterot Thérapie, a vaccination, serotherapy. También es autor de algunas obras filosóficas como son Etudes sur la nature humaine. Essai de philosophie.

Elías Metchnikoff falleció en París el 15 de agosto de 1916. Su biografía ha sido escrita por su viuda Olga Metchnikoff.

1° y 15 de Octubre de 1940.

BALANZA NÚMS. 186 Y 187.

Libro: Biografías de la Balanza

Autor: Joaquín Trincado